Pourquoi Charles de Gaulle est-il un personnage important ?

Charles de Gaulle marque l’histoire française à trois moments décisifs : l’effondrement de 1940, la reconstruction politique de l’après-guerre et la redéfinition de la place de la France dans le monde. Son importance tient à des actes précis, à des institutions durables et à une idée exigeante de la souveraineté.

Cette page éclaire ce sous-sujet du dossier. Pour retracer l’ensemble du parcours, des origines familiales à la postérité politique, consultez Charles de Gaulle : vie, parcours politique et héritage historique.

Le chef de la France libre

Officier de carrière, de Gaulle s’était fait connaître avant 1940 par ses réflexions sur l’emploi des chars et des unités mobiles. Ses idées, exposées notamment dans Vers l’armée de métier en 1934, furent peu suivies par le haut commandement français. Son itinéraire initial est présenté dans Charles de Gaulle jeune : enfance, formation et débuts militaires.

Le 18 juin 1940, depuis Londres, il appelle les Français à poursuivre le combat contre l’Allemagne nazie. L’appel est peu entendu le jour même, mais sa diffusion par la BBC et sa reprise ultérieure en font le texte fondateur de la France libre. De Gaulle refuse que la défaite militaire entraîne la disparition politique de la France.

Il organise alors les Forces françaises libres, rallie progressivement des territoires de l’Empire et cherche la reconnaissance des Alliés. Sa position reste fragile face à Winston Churchill et Franklin Roosevelt, qui le jugent parfois difficile. Elle permet pourtant à la France de demeurer dans le camp des vainqueurs.

Son rôle ne doit pas effacer celui des résistants de l’intérieur, des soldats coloniaux, des combattants étrangers et des Alliés. Il donne toutefois une direction politique commune à des forces dispersées. Pour les faits, les tensions et les étapes de cette période, voir Charles de Gaulle en 1940 et pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le rôle joué dans la Libération

En juin 1943, de Gaulle prend la tête du Comité français de Libération nationale à Alger, d’abord avec le général Giraud. Il dirige ensuite seul cette autorité, devenue Gouvernement provisoire de la République française en juin 1944. Son objectif est clair : empêcher que la France libérée soit administrée par les puissances alliées.

Le 26 août 1944, le général descend les Champs-Élysées après la libération de Paris. Cette marche, au milieu d’une foule immense, fixe une image forte dans la mémoire collective. Elle exprime la restauration de l’État républicain, alors que les combats se poursuivent encore sur le territoire.

Son gouvernement fait reconnaître la continuité de la République : le régime de Vichy est déclaré « nul et non avenu » par l’ordonnance du 9 août 1944. Cette formule a un effet juridique et symbolique majeur. Elle évite de présenter la République comme née à nouveau en 1944.

De Gaulle dirige le Gouvernement provisoire jusqu’en janvier 1946. Les enjeux de cette période, entre reconstruction, élections et désaccords institutionnels, sont détaillés dans Quelle fonction occupait Charles de Gaulle entre 1944 et 1946 ?.

Le rétablissement de l’autorité républicaine

À la Libération, la tâche dépasse la victoire militaire. Il faut remettre en marche les administrations, assurer le ravitaillement, juger la collaboration et rétablir des élections libres. Le Gouvernement provisoire agit aussi dans le domaine social et économique, dans un pays marqué par les destructions et les pénuries.

Entre 1944 et 1946, il accorde le droit de vote aux femmes, crée la Sécurité sociale et engage des nationalisations, notamment dans l’énergie, les transports aériens et de grandes banques. Ces mesures résultent d’un travail collectif, porté par le gouvernement, les résistants et les organisations syndicales. De Gaulle leur donne une impulsion d’État.

Il refuse cependant le projet d’un régime dominé par les assemblées. Dans son discours de Bayeux, le 16 juin 1946, il défend un exécutif stable, placé au-dessus des rivalités partisanes. Cette vision reste minoritaire sous la IVe République, mais elle prépare directement les institutions de 1958.

La fondation de la Ve République

La crise algérienne et l’instabilité ministérielle ramènent de Gaulle au pouvoir en mai 1958. Investi président du Conseil le 1er juin, il reçoit mission de préparer une Constitution. Les Français l’approuvent par référendum le 28 septembre 1958.

La Ve République renforce le président : il nomme le Premier ministre, peut dissoudre l’Assemblée nationale, soumettre certains textes au référendum et dispose de pouvoirs exceptionnels prévus par l’article 16. L’élection présidentielle au suffrage universel direct, adoptée par référendum en 1962, donne ensuite au chef de l’État une légitimité populaire directe.

Cette architecture explique pourquoi de Gaulle demeure central dans les débats institutionnels français. Ses partisans y voient un rempart contre l’impuissance gouvernementale ; ses critiques redoutent la concentration du pouvoir. Le contexte précis de ce retour est expliqué dans Comment de Gaulle est-il revenu au pouvoir en 1958 ?.

La politique d’indépendance nationale

Président de la République de 1959 à 1969, de Gaulle cherche à rendre à la France une marge de décision face aux deux blocs de la guerre froide. Il soutient la force de dissuasion nucléaire française, dont le premier essai a lieu en 1960. Pour lui, la défense nationale ne peut dépendre entièrement d’un allié, même américain.

En 1966, il retire la France du commandement militaire intégré de l’OTAN, sans quitter l’Alliance atlantique. Il poursuit une diplomatie ouverte : reconnaissance de la République populaire de Chine en 1964, dialogue avec l’Union soviétique et critique de la guerre américaine au Viêt Nam dans le discours de Phnom Penh, en 1966.

Son Europe repose sur la coopération des États, surtout avec l’Allemagne de l’Ouest. Le traité de l’Élysée, signé avec Konrad Adenauer en 1963, scelle la réconciliation franco-allemande. Cette indépendance nationale ne signifie donc pas l’isolement : elle vise une capacité de choix dans les alliances.

Un héritage historique encore débattu

De Gaulle quitte le pouvoir après l’échec du référendum du 27 avril 1969 sur la régionalisation et la réforme du Sénat. Il meurt à Colombey-les-Deux-Églises le 9 novembre 1970. Les repères biographiques et le déroulement de ses derniers jours figurent dans La mort de Charles de Gaulle : date, âge et circonstances.

Son bilan reste discuté car son action touche à des questions qui divisent encore : pouvoir présidentiel, mémoire de Vichy, guerre d’Algérie, Europe et relation aux États-Unis. La formule d’une France unie derrière lui simplifie une époque traversée par les conflits politiques, sociaux et coloniaux. Son discours du 30 mai 1968 montre aussi sa capacité à mobiliser, sans clore ces tensions.

Pourquoi Charles de Gaulle est-il un personnage important ? Parce qu’il incarne la continuité française en 1940, contribue à refonder l’État en 1944 et crée le cadre institutionnel toujours en vigueur. Son action internationale a posé une question durable : comment une puissance moyenne peut-elle défendre sa liberté de décision dans un ordre mondial dominé par de grands États ?

L’homme public se comprend aussi à travers sa sphère privée, marquée notamment par l’attachement à Yvonne de Gaulle et à leurs enfants. Cette dimension, souvent plus discrète que les grands discours, est racontée dans La famille de Charles de Gaulle.